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文/Daisuke Wakabayashi

原文来自The New York Times

本文看点

斯里达尔·拉马斯瓦米曾是Google管理广告业务的负责人，该业务价值1,150亿美元。但是，他对Google的幻想破灭，于是另起炉灶，建立了新的搜索引擎Neeva。

Neeva不会收集用户个人数据，也不会投放广告，而是靠付费订阅来盈利。但是，Google的霸主地位很难撼动，而且说服人们付费搜索也不容易。

Neeva的搜索排名以Microsoft Bing为依托，天气信息来自weather.com，股市信息来自Intrinio，地图来自Apple。拉马斯瓦米相信，需要有替代产品来挑战Google。

斯里达尔·拉马斯瓦米是Google前广告总裁，掌管着价值1,150亿美元的分支机构。在为Google工作了15年后，他对自己曾经帮助建立的业务失去了信心。

他说，保持Google的增长带来了巨大压力，用户需要为此付出巨大代价。有用的搜索结果放在页面下方，以便给广告留出更多的空间。而且，为了知道人们在浏览什么广告，在线跟踪工具牺牲了用户隐私。

最后一根稻草发生在2017年11月，有新闻报道发现，YouTube上的视频有几乎全裸的孩童出镜，视频广告包括Deutsche Bank（德意志银行）、Amazon、eBay和Adidas，广告由拉马斯瓦米团队管理的技术系统自动投放。

“接下来一个月，我决定要做出改变，”拉马斯瓦米在近期的一次采访中说道，“我意识到，广告支持的模式有局限性。”

在离开Google近两年后，他发起了对Google的挑战，以此正在测试一个新的理念。他的新公司Neeva是一个搜索引擎公司，可搜索网页信息、邮件等个人信息和其他文件。他说，该引擎不会显示任何广告，也不会收集用户数据，更不会以此谋利。Neeva的盈利来源于用户付费订阅。

正如对Google业务的反托拉斯调查一样，挑战Google并非易事。Google占据了全球约90%的搜索市场，对手花费数年也无法挑战其地位。

Neeva面对的另一个障碍是让用户愿意为以往免费的东西付费。很多消费者虽然意识到Google和Facebook的免费服务以个人数据为代价，并对此表示担忧，但并不愿意花钱选择替代服务。

讽刺的是，Neeva使人想起了Google创始人拉里·佩奇和谢尔盖·布林1998年在一篇研究论文上提到的内容，当时他们是斯坦福大学的博士生。他们当时写道：“广告收入会导致搜索结果质量不佳。”

拉马斯瓦米说，自上世纪90年代起，搜索广告已经变得更加复杂，但基本上同样的“利益冲突”仍然存在。在为广告商利益服务还是为用户利益服务中，很多公司进退两难。

他指出，Google在搜索结果页顶端为广告留了更多位置，用户不得不往下划才能看到想要的结果，这种现象带来的问题在小屏手机上更突出。

“这不利于用户找到最佳结果，也不是产品最好的呈现方式，”他说，“作为消费者产品，展示广告的压力越大，长此以往，产品的有用性越低。”

Google称自己做了广泛的用户测试，结论是人们认为“相关的广告和优惠活动非常有用。”

图注：拉马斯瓦米和联合创始人维韦克·拉古纳坦在Neeva加利福尼亚山景城办公室外。

Google发言人曹芝希说：“有很多不同的垂直和大众搜索选择，新的引擎出现很常见。广告使Google对每个人都免费，而且我们只展示非常少的一部分广告。”

一个搜索引擎竞争对手称，广告不一定会带来隐私问题。专注隐私的搜索引擎DuckDuckGo是Google的替代产品，其CEO加布里埃尔·魏堡说，订阅使隐私成为奢侈品。DuckDuckGo也有广告，但并不追踪用户行为。

“如果你想要达到最大影响，尊重绝大多数人的隐私，就必须免费，因为Google将永远免费。”他说道。

Neeva还没有对其订阅定价。截至今年底，Neeva仍对首批用户保持免费。在这之后，拉马斯瓦米说，他打算将订阅费限制在10美元/月以下，而且如果注册用户增加，价格有望降低。

在交谈中，53岁的拉马斯瓦米给人以慎重、理智之感，很像他2003年加入Google之前作为计算机科学学者的样子。

但是，他曾经号称“在线广告界最重要的人物”，如今却在抨击广告的弊端，这听起来多少有点刺耳。

他说，他并不反对广告，在某些情况下，广告支持的业务有一定的道理。但是，一家公司一旦把广告作为主要收入来源，就会做出小的妥协，比如在搜索结果顶端加入更多广告，这最终会导致“令人不快的搜索结果”。

当问及他作为Google高层最重要的人物之一，为何不介入干涉时，他说他的工作有个不成文的暗示，就是要帮忙赚钱。

“核心思想是你必须帮助提高收入，这对公司成功至关重要，也是无可质疑的。我并不是为此辩解，我曾经就是这么一份子。”他说。

作为软件工程师，拉马斯瓦米从未想到会以广告作为职业。1989年，他从祖国印度来到美国，在布朗大学获得了计算机科学博士学位。毕业后，他在美国贝尔实验室从事学术工作，之后加入了另一家初创公司，然后才是Google。

进入Google后，他加入了不太光彩的搜索广告团队，工作内容就是确保系统运行。尽管在那时，一次运行中断每秒也会花掉Google 1,000美元。他后来的升职反映了人们对于广告态度的转变。广告不再是艺术导演的领域，而与竞价的商人出资投放广告、赞助多少资金有关。

2013年，他成为Google广告和商业高级副总裁，管理着公司所有的广告系统。他的职责包括监督YouTube广告，将内容有问题的视频换成广告视频。此举挑战了传统电视网络的广告收入。

他感到这样做是两败俱伤。如果YouTube的自动系统对广告内容设置门槛过高的话，公司可能会惹怒一些创作者，无法继续盈利。如果门槛变低，那么问题广告视频的概率会增加，这会惹怒广告商，也会促使问题内容频发。

2017年，伦敦《泰晤士报》报导了Youtube存在利用儿童吸引恋童癖的广告。拉马斯瓦米决定要做些什么了。

“这种冲突不可能解决，我们仿佛在趟浑水，”他说，“在工作上，人人都有个忍耐度。现在我的忍耐度到了极限，无法再忍受这种工作环境了。”

在离开Google之后，拉米斯瓦米就像大多数功成名就的硅谷高管一样，转行做起了风投，加入了Greylock Partners。短短数月后，他静悄悄地开始研究Neeva，雇了一些Google前同事，包括联合创始人、Google前副总裁维韦克·拉古纳坦。拉古纳坦曾与拉米斯瓦米并肩作战，从事搜索广告和YouTube广告业务，在Google工作了11年之久。

Neeva办公室位于加利福尼亚山景城，这里也是Google的老家。Neeva集资了3,750万美元，投资者包括Greylock、Sequoia Capital（红杉资本）和拉米斯瓦米本人。Sequoia Capital也是Google早期投资方。Neeva共有25名员工。

Neeva并不算从头做起，它的搜索排名以Microsoft Bing为依托，天气信息来自weather.com，股市信息来自Intrinio，地图来自Apple。当用户关联自己的Google、Microsoft Office、Dropbox账户时，Neeva会过滤个人资料和公共网络，从而提供正确的搜索结果。

而且，由于Neeva知道你的联系人、购买过的零售商、接受短讯的新闻平台，其搜索结果会随时间增加越来越个性化。

拉马斯瓦米说：“我们强烈认为需要有替代产品、替代观点和替代商业模式。”

来源：新浪科技、栈外